NATO on luonteeltaan ja toiminnaltaan

• Sotilasliitto jäsenmaiden puolustamiseksi
• Kriisinhallinnan toteuttaja esimerkiksi Balkanilla ja Afganistanissa
• Poliittinen liitto
• Transatlanttisen yhteistyön väline (Eurooppa–Yhdysvallat)
• Läntinen arvoyhteisö ja väline demokratian levittämiseen
• Foorumi jäsenmaiden välisten ristiriitojen ratkomiseksi
• Omien intressien ajamisen ja toisten jäsenmaiden kontrolloinnin väline (esim. aikaisemmin Ranska–Saksa ja edelleen Kreikka–Turkki)