Under det kalla kriget baserades Natos försvarsdoktrin (militärdoktrin) främst på USA:s militära makt och kärnvapen.

• Syftet var att avskräcka och förhindra en sovjetisk invasion av Västeuropa och säkerställa maritima förbindelser i Nordatlanten.
• 1946–1953 strategi för totalt krig, amerikanskt kärnvapenmonopol
• 1954 doktrin om ”Massiv vedergällning” (kärnvapenavskräckning)
• 1967 doktrin om ”Flexibla motåtgärder”

Efter det kalla kriget:

• betydelsen av kärnvapenavskräckning minskade
• militärdoktrinen ändrades för att lämpa sig i krishantering utanför alliansområden

Från och med 2014:

• territoriella försvaret av alliansens medlemsstater centralt återigen