Yhdysvaltojen poliittinen järjestelmä on erittäin presidenttijohtoinen. Neljäksi vuodeksi valittava presidentti on valtionpäämies ja myös tärkein toimeenpanovallan käyttäjä, koska hän johtaa laajaa toimeenpanokoneistoa, jota kutsutaan hallinnoksi (Administration). Hallinnon huipulla on presidentin nimittämä liittovaltion hallitus (US Government). Maassa ei ole pääministeriä. Hallituksen ministerit (secretary) ovat käytännössä presidentin neuvonantajia ja toteuttavat hänen haluamaansa politiikkaa. Presidentin hallintoon kuuluu runsaasti poliittisin perustein nimitettyjä korkeita virkamiehiä, jotka vaihtuvat presidentin ja hallinnon mukana.

Presidentin suurta valtaa tasapainottaa ns. checks and balances -järjestelmä. Kongressilla on merkittävät valtaoikeudet, erityisesti lainsäädäntövalta ja budjettivalta. Tähän kuuluvat myös riippumattomat tuomioistuimet. Presidentin hallinto tarvitsee liittovaltion budjetille Kongressin molempien kamarien hyväksynnän. Myös kaikille merkittäville virkanimityksille täytyy saada senaatin hyväksyntä. Tämä koskee jokaista ministeriä, suurlähettiläitä, kenraaleja ja monia muita korkeita virkamiehiä. Presidentillä on veto-oikeus Kongressien säätämien lakien toimeenpanoon, mutta silloinkin Kongressi voi molempien kamarien kahden kolmasosan enemmistöllä määrätä lain voimaantulevaksi.

Kongressi jakautuu kahteen kamariin. Edustajainhuone (435 jäsentä) valitaan kahdeksi vuodeksi kerrallaan yhden edustajan vaalipiireistä. Edustajainhuoneen puhemiehellä on merkittävää vaikutusvaltaa. Senaatissa (100 jäsentä) jokaisella osavaltiolla on kaksi senaattoria osavaltion koosta ja väkiluvusta riippumatta. Senaatin jäsenet valitaan kuudeksi vuodeksi niin, että joka toinen vuosi valitaan kolmasosa senaatin jäsenistä. Senaatin puheenjohtajana toimii varapresidentti, joka valitaan samanaikaisesti presidentin kanssa.

Tuomiovalta perustuu paljolti englantilaiseen tapaoikeuteen (common law), jossa tuomioistuinten aikaisemmat päätökset toimivat ohjeena uusille päätöksille, ei niinkään kirjoitettu lainsäädäntö. Tuomareilla on suuri vaikutusvalta. Valitusoikeus on laaja, mistä seuraa usein tapausten käsittelyn pitkittyminen. Ylimpänä laintulkitsijana ja valitusten käsittelijänä toimii korkein oikeus, johon kuuluu yhdeksän elinikäisesti nimitettyä tuomaria. Yhdysvaltojen järjestelmää monimutkaistaa vielä se, että jokaisella osavaltiolla on myös omat lakinsa.