Kiinan asevoimien ylin johto kuuluu kommunistisen puolueen Keskussotilaskomissiolle. Se vastaa kansallisesta strategiasta, operatiivisesta ohjauksesta sekä yhteisestä johdosta. Keskussotilaskomission puheenjohtaja on Kiinan presidentti, joka on käytännössä asevoimien ylipäällikkö. Vaikka muodollisesti puoluekongressi päättää sodasta ja rauhasta, Keskussotilaskomission puheenjohtaja voi tehdä myös yksin tämän päätöksen. Keskussotilaskomissioon kuuluvat puheenjohtajan lisäksi kaksi varapuheenjohtajaa, jotka ovat kenraaleita, ja virkansa perusteella maan korkea-arvoisimmat sotilaat ja kuuluvat myös puolueen keskuskomitean politbyrooseen sekä neljä jäsentä, jotka ovat: puolustusministeri, yleisesikunnan päällikkö, poliittisen osaston päällikkö ja tutkintaosaston päällikkö.

Puolustusministeriöllä ei ole operatiivista valtaa PLA:han, ja sen rooli on muutenkin hyvin pieni. Käytännössä puolustusministeriö vastaa kahdenvälisistä sotilassuhteista ulkovaltojen kanssa sekä Kiinaan akkreditoiduista puolustusasiamiehistä. Vaikka teoriassa sen tehtäviin kuuluvat budjetin valmistelu ja puolustuksen pitkän aikavälin suunnittelu, nämä tehdään käytännössä PLA:n yleisesikunnassa ja osastoissa. Puolustusministeri on hierarkiassa alempana kuin Keskussotilaskomitean varapuheenjohtajat.

PLA:n johtamisrakenteessa erittäin poikkeuksellisena piirteenä on se, että jokaisella komentotasolla ja jokaisessa joukossa on komentajan rinnalla tasavertaisena poliittinen komissaari, ja nämä kaksi henkilöä yhdessä tekevät päätökset.

Kiinan maanpuolustusalueet. Kuvalähde: Stratfor.com