Eurooppalaisessa kielenkäytössä Lähi-idällä (Near East) on tarkoitettu Euroopan, Aasian ja Afrikan risteyskohdassa tai reunoilla sijaitsevaa aluetta Välimeren ja Intian valtameren (Arabianmeren) välillä. Yhdysvalloissa käytetty käsite Keski-itä (Middle East) tarkoittaa suunnilleen samaa aluetta. Laajin käsite on MENA (Middle East & Northern Africa), jota käyttää mm. Maailmanpankki. MENA-alue ulottuu Iranista Marokkoon saakka.

Alueella on noin 45 % maailman tunnetuista öljy- ja maakaasuvarannoista, ja Suezin kanavan ja Punaisen meren kautta kulkeva Välimeren ja Intian valtameren välinen merireitti on maailmantalouden kannalta äärimmäisen tärkeä. Vakavasta tai erittäin vakavasta vesipulasta kärsivistä 17 maasta 11 on laajan Lähi-idän alueella.

Laajan Lähi-idän alueen strategisen merkittävyyden tärkeimmät tekijät

Lähi-itä on ollut jo tuhansia vuosia alueen kansojen, paikallisten toimijoiden ja myös ulkopuolisten toimijoiden poliittisten, taloudellisten, uskonnollisten ja etnisten intressiristiriitojen leikkauspiste ja niiden vuoksi lukemattomien sotien ja konfliktien vaivaama maailmankolkka. Erään laskelman mukaan alueella on ollut pelkästään toisen maailmansodan jälkeen lähes 40 valtioiden sisäistä tai valtioiden välistä vakavampaa aseellista konfliktia tai sotaa. Niissä on kuollut varovaisen arvion mukaan lähes kolme miljoonaa ihmistä. Mahdollisten uusien sotien vaarallisuutta lisää se, että Israelilla on oma ydinase ja Iran tavoittelee sitä itselleen.