I det europeiska språkbruket avses med Mellanöstern ett område mellan Medelhavet och Indiska oceanen (Arabiska havet) vid korsningen eller kanterna av Europa, Asien och Afrika. Begreppet Mellanöstern som används i Förenta staterna avser ungefär samma region. Det bredaste konceptet är MENA (Middle East & Northern Africa), som bland annat används av Världsbanken. MENA-området sträcker sig från Iran till Marocko.

I området finns cirka 45 % av världens kända olje- och naturgasreserver och sjövägen mellan Medelhavet och Indiska oceanen genom Suezkanalen och Röda havet är oerhört viktig för världsekonomin. Av de 17 länder som lider av allvarlig eller mycket allvarlig vattenbrist, är 11 i den större Mellanösternregionen.

Mellanöstern har i tusentals år varit skärningspunkten mellan politiska, ekonomiska, religiösa och etniska intressekonflikter mellan folken i regionen, lokala aktörer och även externa aktörer, och på grund av dem, ett hörn av världen som plågats av otaliga krig och konflikter. Enligt en beräkning har det redan förekommit 38 allvarligare väpnade konflikter eller krig inom eller mellan stater bara sedan andra världskriget. Som en följd av dessa har, enligt en försiktig uppskattning, nästan tre miljoner människor dödats. Farligheten av eventuella kommande konflikter ökas av att Israel har egna kärnvapen och Iran strävar att skaffa sig sådana.

Områden som innehas av parter i det jemenitiska inbördeskriget från och med december 2022