Kinas nationella försvarsområden. Bildkälla: Stratfor.com

Den högsta ledningen för Kinas väpnade styrkor tillhör kommunistpartiets Centrala militärkommission. Den ansvarar för den nationella strategin, den operativa vägledningen och den gemensamma förvaltningen. Ordföranden för den Centrala militärkommissionen är Kinas president, som i praktiken är överbefälhavare för de väpnade styrkorna. Även om partikongressen formellt beslutar om krig och fred, kan också ordföranden för den Centrala militärkommissionen ensam fatta detta beslut. Förutom ordföranden består den Centrala militärkommissionen av två vicepresidenter, som är generaler och i kraft av sitt ämbete de högsta soldaterna i landet, och som också tillhör partiets centralkommitténs politbyrå, samt fyra medlemmar, vilka är: försvarsministern, chefen för generalstaben, chefen för den politiska avdelningen och chefen för utredningsavdelningen.

Försvarsministeriet har ingen operativ makt över PLA, och dess roll är ändå mycket liten. I praktiken ansvarar försvarsministeriet för de bilaterala militära relationerna med utländska makter och försvarsattachéer som är ackrediterade i Kina. Även om dess uppgifter i teorin inkluderar budgetberedning och långsiktig försvarsplanering, utförs dessa i praktiken av PLA:s generalstab och avdelningar. Försvarsministern befinner sig lägre i hierarkin än vice ordförandena i den Centrala militärkommittén.

En mycket ovanlig egenskap hos PLA:s befälsstruktur är att det på varje befälsnivå och i varje trupp finns en politisk kommissarie vid sidan av befälhavaren som en jämlike, och dessa två personer fattar tillsammans besluten.