Nato är i första hand en militär allians för att försvara sina medlemsländer, men den har också spelat en politisk roll från början, särskilt när det gäller att stärka banden och samarbetet mellan Europa och Nordamerika.

Formuleringen av alliansens relation med Ryssland är i hög grad Natos ”utrikespolitik”. I det optimistiska klimatet efter det kalla kriget kom Nato och Ryssland överens om sina relationer med Founding Act 1997. Ryssland började dock snart anklaga Nato för att bryta mot Founding Act när Nato accepterade östeuropeiska länder som medlemmar. Tidigare hade de tillhört den sovjetledda Warszawapakten. Till följd av kriget i Ukraina har relationerna mellan Nato och Ryssland tills vidare brutits, och även Founding Act har förlorat sin betydelse.

Under kriget i Ukraina har Nato börjat samordna organiseringen av det militära bistånd och den militära utbildning som de europeiska Natoländerna erbjuder Ukraina.