Efter att Ryssland erövrade och ockuperade Krimhalvön som tillhör Ukraina i en överraskningsattack 2014, beslutade Nato vid toppmötet i Wales 2016 att gruppera en multinationell stridsgrupp i varje baltiskt land och Polen som en framtung närvaro. Syftet med Natos närvaro är att öka situationsmedvetenhet, interoperabilitet och reaktionsförmåga. Närvaron av trupper från andra Nato-länder var tänkt att hålla tillbaka Rysslands eventuella offensiva avsikter. Varje stridsavdelning består av en utsedd ledande nation som ställer upp med ungefär hälften av avdelningens styrka, samt mindre element som flera andra Nato-nationer bidrar med. Verksamheten för de stridsförband som är stationerade i Polen och de baltiska länderna leds av högkvarteret för Natos nordöstra armékår, som ligger i Polen.

När Ryssland inledde ett fullskaligt krig mot Ukraina i februari 2022 beslöt Nato att etablera multinationella stridsgrupper även i Slovakien, Ungern, Rumänien och Bulgarien. Dessutom beslutades det att alla åtta stridsgrupper ska förstärkas till brigader vid behov. I Lettland har stridsgruppen redan utökats till en brigad. Tyskland förstärker stridsgruppen i Litauen till en tyskledd pansarbrigad. Det beslöts att upprätta förhandslager av krigsmaterial i de östra Nato-länderna.

En permanent militär närvaro av Nato skapas också i Finland, eftersom Finland ligger vid Natos yttre gräns. I S:t Michel håller man på att bygga upp ett multinationellt armékommando Land Component Command (MCLCC) som kommer att kunna leda striderna för flera armékårer. Dessutom kommer Forward Land Forces (FLF) att etableras i norra Finland, med Sverige som ledande land. Nato-staben och den FLF-styrka som ska byggas upp i Finland är underställda JFC Norfolk i Förenta staterna.

Sedan Ukrainakrigets början har luftövervakningen av de baltiska länderna också förstärkts. Andra Nato-länder har växelvis varit ansvariga för den fredstida luftövervakningen av de baltiska länderna sedan de gick med i Nato 2004. Verksamheten är koncentrerad till Šiauliai-basen i Litauen, och Ämari-basen i Estland och Lielvārde-basen i Lettland är också tillgängliga. Närvaron av Natos övriga flygvapen och patruller i de östra medlemsstaterna har också ökat.

Nato-trupper i de östra medlemsländerna 2022. Bildkälla: beskärning av NATO-bilden