Inrättandet av OSSE 1994 föregicks av den europeiska säkerhets- och samarbetskonferensen, eller ESSK, som organiserades i Helsingfors 1975. I dess slutdokument antogs ett brett säkerhetsbegrepp som omfattar politisk-militär säkerhet, ekonomiska och miljömässiga frågor samt frågor som rör demokrati, mänskliga rättigheter och rättsstatsprincipen. Alla deltagande stater förband sig att respektera varandras gränser och suveränitet och att avstå från våld och hot om det.