Världsekonomin, välfärden, kommunikationen och säkerheten är i allt högre grad beroende av rymden. Rymdens strategiska och militära betydelse har ökat snabbt. Rymdverksamhet blir också allt viktigare för att vårt samhälle och vår vardag ska fungera. De viktigaste tjänsterna som är tillgängliga från rymden är positions- och tidsinformation, datakommunikation och fjärravbildning. Telstar, den första telekommunikationssatelliten som sände tv-sändningar, skickades i omloppsbana från Cape Canaveral Space Center i Florida den 10 juli 1962. Det gjorde tv-sändningar möjliga.

Statistik från European Space Agency (ESA):

• 7 010 bärraketer sedan 1957,
• 23 030 satelliter har satts i omloppsbana,
• 15 280 satelliter fortfarande i rymden, cirka 12 500 i drift,
• 42 930 spårbara stycken rymdskräp,
• mer än 141 miljoner stycken av de minsta föremålen, enligt beräkning,
• den sammanlagda vikten av föremål som kretsar runt jorden är mer än 14 700 ton.

De flesta av satelliterna är kommunikationssatelliter. Satelliten i geostationär omloppsbana, som ligger 35 786 kilometer från jorden, kretsar runt jorden en gång om dagen. Stora kommunikationssatellitkonstellationer har gjorts för att koppla upp små markstationer till internet, till exempel SpaceX:s Starlink, som redan inkluderar mer än 7 600 aktiva satelliter. Nästan 12 000 satelliter är planerade, och antalet kan komma att öka till 34 400 senare.

Med hjälp av fjärravbildning fotograferas, mäts och observeras jorden och föremålen på dess yta på olika sätt för olika ändamål. Förutom synligt ljus används andra våglängder av elektromagnetisk strålning som ger information om till exempel luftfuktighet, temperatur, föremål under jordytan, havets tillstånd och växtlighet. Observationer kan också göras med radarsatelliter på natten och genom moln.

Det finns två typer av vädersatelliter:

• Satelliter i geostationär omloppsbana tittar ständigt ner mot samma område på jordens yta.
• Satelliter i polär omloppsbana gör mer detaljerade observationer.

Utöver väderfenomen kan vädersatelliter även upptäcka till exempel skogsbränder, oljeriggar och spridning av föroreningar. De viktigaste för Europa är Meteosat och MetOp polarsatelliter som drivs av Eumetsat.

Spaningssatelliter syftar till att övervaka aktiviteter på andra staters territorium (t.ex. trupp grupperingar och rörelser eller konstruktion av missilbaser och industrianläggningar). Spaningssatelliter kan ta exakta bilder (vid olika våglängder), eller så kan de lyssna på kommunikation. De kan upprätthålla förbudet mot kärnvapenprov eller upptäcka missiluppskjutningar. De senaste spaningssatelliterna beräknas kunna urskilja objekt 4–10 cm stora. Signalspaning från rymden är också en väsentlig del av spaning.

Satellitpositionering betyder platsbestämning med hjälp av ett lokalt eller globalt satellitsystem. Förkortningen GNSS (Global Navigation Satellite System) används för det världsomspännande satellitpositioneringssystemet. USA har GPS, Ryssland har Glonass, Europa Galileo och Kina BeiDou.

Underhållssatelliter förlänger satelliternas livslängd. Vissa av satelliterna har behövt tas ur drift eftersom bränslet som behövs för att justera deras position har tagit slut. I framtiden kommer servicesatelliter att kunna leverera mer bränsle och till och med utföra enkla reparationer. Det finns också planer på satelliter som kan överföra satelliter från en bana till en annan. Sådana anordningar kan också användas för att samla upp rymdskräp och styra det till att förstöras i jordens atmosfär.

Forskningssatelliter används för att studera rymden och föremålen där. Många jordobservationssatelliter är specialiserade fjärravbildningssatelliter. Satelliter används också för att mäta till exempel jordens magnetfält, gravitationsförändringar och elektromagnetiska fenomen i nära rymden. Finland har fyra forskningssatelliter i rymden: Aalto-1, Suomi 100, Sunstorm och Foresail-1.

Små satelliter testar teknologier som senare kommer att användas i större satelliter.

Förutom satelliter finns det teleskop i rymden. Atmosfären stör utförandet av astronomiska observationer och förhindrar många våglängder av elektromagnetisk strålning från att nå jordens yta. Det är därför det finns dussintals olika rymdteleskop i rymden som upptäcker rymden från långa radiovågor till mycket kortvågig gammastrålning. En del av dem fokuserar till exempel på att söka efter exo-planeter eller att exakt kartlägga stjärnor.

USA, Ryssland och Kina ökar sina investeringar i rymdaktiviteter som en del av en stormaktskonkurrens. Cirka hälften av satelliterna i omloppsbana är amerikanska, och amerikansk krigföring är mycket beroende av rymden. USA:s rymdstrategi fokuserar främst på avskräckning, men man förbereder sig samtidigt på att försvara sina egna satelliter. Fler och fler länder utvecklar kapacitet mot satelliter (Anti-satellite weapons, ASAT).

Användningen av rymden för militära ändamål inkluderar utveckling av militär teknik för rymdaktiviteter samt utplacering av militär teknik i rymden. Erövringen av rymden gav USA och Sovjetunionen en möjlighet att utveckla ballistiska missiler och annan teknik lämplig för militär användning. Således används yttre rymden som en operativ miljö för militära rymdfarkoster, såsom bild- och kommunikationssatelliter. Banor för interkontinentala ballistiska missiler passerar delvis genom rymden.

Sovjetunionen och USA började använda rymden för militära ändamål redan i början av det kalla kriget. Spaningssatelliterna gav korrekta fotografier av den andra partens militära utrustning. När noggrannheten utvecklades började verktyg utvecklas mot motståndarens satelliter. Spaningssatelliter har också använts för att verifiera efterföljandet av vapenkontrollavtal.

Det grundläggande dokumentet för användningen av rymden är Fördraget för yttre rymden från 1967. Det förbjuder fördragsländer (inklusive USA, Ryssland och Kina) att placera ut kärnvapen i rymden, men avtalet gäller inte konventionella vapen.

Ryssland och nya länder som Kina, Japan och Indien har lanserat sina egna rymdprogram. Europeiska unionen arbetar för att skapa satellitsystem för fredlig användning av rymden och också för att säkerställa samhällets säkerhet.

Under de senaste 20 åren har användningen av rymden för särskilt fredliga och kommersiella aktiviteter ökat. Det finns ett växande antal länder och kommersiella aktörer involverade, vilket ökar innovation och fördelar, men också konkurrens och trängsel i rymden. Fler och fler länder vill använda rymden för att förbättra sin militära kapacitet och säkerhet.

Samtidigt ökar hotet från rymdskrot mot satelliter, rymdfarkoster och rymdstationer. Större bitar av skrot inkluderar till exempel trasiga satelliter och delar av bärraketer. Mindre skräp inkluderar till exempel färgflis, skräp och avfall som lämnats av bemannade rymdskepp, verktyg som förlorats av astronauter och skräp från kollisioner. Även föremål så små som en färgpartikel kan orsaka betydande skada, eftersom föremålens kollisionshastighet kan vara upp till 35 000 km/h.

Utöver kärnstridsspetsarna från ballistiska missiler transporterar bärraketer även rymdskepp och satelliter som används för andra ändamål, ut i rymden. Kunskapen och tekniken för att skjuta upp raketer och transportera satelliter ut i rymden har släppts till kommersiella operatörer först under de senaste 20 åren.