Rymden har blivit livsviktig för mänskligheten och kritisk, särskilt för den globala ekonomin och det telenät som stöder det. Samtidigt är det viktigt att undvika att krig sprider sig i rymden. Telstar, den första telekommunikationssatelliten som sände tv-sändningar, skickades i omloppsbana från Cape Canaveral Space Center i Florida den 10 juli 1962. Det gjorde tv-sändningar möjliga.

Statistik från European Space Agency (ESA):

• 6 150 bärraketer sedan 1957
• 12 360 satelliter har satts i omloppsbana
• 7 790 satelliter fortfarande i rymden, cirka 4 800 i drift
• 30 430 spårbara stycken rymdskräp
• mer än 330 miljoner stycken av de minsta föremålen, enligt beräkning
• den sammanlagda vikten av föremål som kretsar runt jorden är mer än 9 700 ton

De flesta av satelliterna är kommunikationssatelliter. Satelliten i geostationär omloppsbana, som ligger 35 786 kilometer från jorden, kretsar runt jorden en gång om dagen. Stora kommunikationssatellitkonstellationer har gjorts för att koppla upp små markstationer till internet, till exempel SpaceX:s Starlink, som redan inkluderar mer än 2 300 aktiva satelliter. Företaget har redan fått tillstånd att skicka över 40 000 satelliter.

Med hjälp av fjärranalys beskrivs, mäts och observeras jorden och föremålen på dess yta på olika sätt för olika ändamål. Förutom synligt ljus används andra våglängder av elektromagnetisk strålning som ger information om till exempel luftfuktighet, temperatur, föremål under jordytan, havets tillstånd och växtlighet. Observationer kan också göras med radarsatelliter på natten och genom moln.

Det finns två typer av vädersatelliter:

• satelliter i geostationär bana tittar alltid ner mot samma område på jordens yta
• satelliter i polär omloppsbana gör mer exakta observationer.

Utöver väderfenomen kan vädersatelliter även upptäcka till exempel skogsbränder, oljeriggar och spridning av föroreningar. De viktigaste för Europa är Meteosat och MetOp polarsatelliter som drivs av Eumetsat.

Spaningssatelliter syftar till att övervaka aktiviteter på andra staters territorium (t.ex. trupp placeringar och rörelser eller konstruktion av missilbaser och industrianläggningar). Spaningssatelliter kan ta exakta bilder (vid olika våglängder), eller så kan de lyssna på kommunikation. De kan upprätthålla förbudet mot kärnvapenprov eller upptäcka missiluppskjutningar. De senaste spaningssatelliterna beräknas kunna urskilja objekt 4–10 cm stora. Signalspaning från rymden är också en väsentlig del av spaning.

Satellitpositionering betyder platsbestämning med hjälp av ett lokalt eller globalt satellitsystem. Förkortningen GNSS (Global Navigation Satellite System) används för det världsomspännande satellitpositioneringssystemet. USA har GPS, Ryssland har Glonass, Europa Galileo och Kina BeiDou.

Underhållssatelliter förlänger satelliternas livslängd. Vissa av satelliterna har behövt tas ur drift eftersom bränslet som behövs för att justera deras position har tagit slut. I framtiden kommer servicesatelliter att kunna leverera mer bränsle och till och med utföra enkla reparationer. Det finns också planer på satelliter som också kan överföra dem från en bana till en annan. Sådana anordningar kan också användas för att samla upp rymdskräp och styra det till att förstöras i jordens atmosfär.

Forskningssatelliter används för att studera rymden och föremålen där. Många jordobservationssatelliter är specialiserade fjärranalyssatelliter. Satelliter används också för att mäta till exempel jordens magnetfält, gravitationsförändringar och elektromagnetiska fenomen i nära rymden. Finland har fyra forskningssatelliter i rymden: Aalto-1, Suomi 100, Sunstorm och Foresail-1.

Små satelliter testar teknologier som senare kommer att användas i större satelliter.

Förutom satelliter finns det teleskop i rymden. Atmosfären stör utförandet av astronomiska observationer och förhindrar många våglängder av elektromagnetisk strålning från att nå jordens yta. Det är därför det finns dussintals olika rymdteleskop i rymden som upptäcker rymden från långa radiovågor till mycket kortvågig gammastrålning. En del av dem fokuserar till exempel på att söka efter exo-planeter eller att exakt kartlägga stjärnor.

USA ökar sina investeringar i rymdaktiviteter som en del av en stormaktkonkurrens med Ryssland och Kina, även om riskerna för ett rymdkrig är kända. Cirka hälften av satelliterna i omloppsbana är amerikanska, och amerikansk krigföring är mycket beroende av rymden. USA:s rymdstrategi fokuserar främst på avskräckning, men man förbereder sig samtidigt på att försvara sina egna satelliter. Fler och fler länder utvecklar kapacitet mot satelliter (ASAT).

Användningen av rymden för militära ändamål inkluderar utveckling av militär teknik för rymdaktiviteter samt utplacering i rymden. Erövringen av rymden gav USA och Sovjetunionen en möjlighet att utveckla ballistiska missiler och annan teknik lämplig för militär användning. Således används yttre rymden som en operativ miljö för militära rymdfarkoster, såsom bild- och kommunikationssatelliter. Banan för interkontinentala ballistiska missiler passerar delvis genom rymden.

Sovjetunionen och USA började använda rymden för militära ändamål redan i början av det kalla kriget. Spaningssatelliterna gav korrekta fotografier av den andra partens militära utrustning. När noggrannheten utvecklades började verktyg utvecklas mot motståndarens satelliter. Spionagesatelliter har också använts för att verifiera efterföljandet av vapenkontrollavtal.

Ryssland och nya länder som Kina, Japan och Indien har lanserat sina egna rymdprogram. Europeiska unionen arbetar för att skapa satellitsystem för fredlig användning av rymden och också för att säkerställa samhällets säkerhet.

Under de senaste 20 åren har användningen av utrymme för särskilt fredliga och kommersiella aktiviteter ökat. Det finns ett växande antal länder och kommersiella aktörer involverade, vilket ökar innovation och fördelar, men också konkurrens och trängsel i rymden. Fler och fler länder vill använda rymden för att förbättra sin militära kapacitet och säkerhet.

Samtidigt ökar hotet från rymdskrot mot satelliter, rymdfarkoster och rymdstationer. Större bitar av skrot inkluderar till exempel trasiga satelliter och etapper av bärraketer. Mindre skräp inkluderar till exempel färgflis, skräp och avfall som lämnats av bemannade rymdskepp, verktyg som förlorats av astronauter och skräp från kollisioner. Även föremål så små som en färgpartikel kan orsaka betydande skada, eftersom föremålens kollisionshastighet kan vara upp till 35 000 km/h.

Utöver kärnstridsspetsarna från ballistiska missiler transporterar bärraketer även rymdskepp och satelliter som används för andra ändamål, ut i rymden. Kunskapen och tekniken för att skjuta upp raketer och transportera satelliter ut i rymden har släppts till kommersiella operatörer först under de senaste 20 åren.