Folkets befrielsearmé (People’s Liberation Army, PLA) grundades den 1 augusti 1927. Det är den största väpnade styrkan i världen, med en styrka i fredstid på 2,2 miljoner soldater (inklusive reserv och Folkets beväpnade polis). PLA är kommunistiska partiets, inte statens, väpnade styrka. PLA är en betydande faktor i Kina strategi som förutsätter att en globalt ledande ställning, ”global leader, international influence”, uppnås före år 2049.

PLA:s uppgift är att garantera nationell självbestämmanderätt, territoriell integritet och medborgarnas säkerhet, men dess uppgift är också att upprätthålla politisk och social stabilitet, förhindra Taiwans självständighet, förstöra separatiströrelser och trygga Kinas globala intressen.

Det finns inte pålitlig, jämförelsebar information Kinas försvarsbudget men officiellt är den 238 miljarder USD år 2022. Från dessa siffror fattas bl.a. finansieringen för reserven, finansiering använd för forskning och utveckling osv. Den verkliga försvarsbudgeten beräknas vara c. 319 miljarder USD. Försvarsbudgeten har ökat stadigt 7–10 % årligen under 2000-talet och dess BNP andel beräknas vara c. 1,3 %. Kinas försvarsutgifter är världens näst största efter USA.

PLA har, under det senaste årtiondet, förändrat sin ledningsstruktur på ett betydande sätt för att bättre motsvara modern joint-krigföring samtidigt som den har moderniserat sin utrustning för att i stort sett motsvara västerländsk standard. Målsättningen är att före år 2027 uppnå joint-krigföringsförmåga och före 2049 att vara en krigsmakt av världsklass med förmåga att vinna regionala konflikter och projicera styrka globalt.

President, ordförande Xi Jinping tillkännagav vid det kinesiska kommunistpartiets XIX. partikongress 2017 att den kinesiska militärens prestationsförmåga kommer att vara världsbäst år 2050. Tanken med utvecklingen är att, trots att man förbereder sig på utnyttjande av information i krig, måste man också förbereda sig på de automatiska funktioner som artificiell intelligens möjliggör i krigföring. Vid partikongressen 2022 bekräftades målsättningen för de väpnade styrkorna att vara en krigsmakt av världsklass före år 2027. Speciellt betonades de väpnade styrkornas lojalitet till den politiska ledningen, utveckling av beredskap och militärutbildning, strategisk avskräckning, informationskrigföring, samoperationsförmåga och ”intelligenta” krigföringsmetoder.

Arméns styrka är 965 000, marinens 260 000, flygvapnets 395 000 och missilstyrkornas 120 soldater. I de strategiska missilstyrkorna finns 145 000 och i övriga organisationer 120 000 soldater. Reservkomponentens styrka är 500 000 soldater. Vid behov kan PLA använda den utbildade reserv som består av 8 miljoner sådana personer som avtjänat sin värnplikt.

Förutom PLA finns i Kina i styrkan för inre säkerhet c. 500 000 personer i den paramilitära Folkets beväpnade polis. Underställd den fungerar kustbevakningen (China Coast Guard), där ungefär 16 000 personer tjänar med 500 fartyg.

Kina har en allmän värnplikt på två år. Mer än 10 miljoner män och mer än 9 miljoner kvinnor når värnpliktens ålder varje år. Av dessa påbörjar cirka 600 000 människor militärtjänst i antingen Folkets befrielsearmé eller den väpnade polisen varje år. Män och kvinnor mellan 18 och 22 år tilldelas militärtjänst enligt de väpnade styrkornas bedömning. I praktiken har män i åldrarna 18 till 20 och kvinnor i åldern 18 till 19 tagits ut till tjänst. De som har fullgjort grundskole- eller högre utbildning kallas till militärtjänst. Män och kvinnor kan också frivilligt anmäla sig i tjänst om de inte blivit uttagna. Majoriteten av de väpnade styrkornas personal är män. Urvalet baseras på information från hälsovårdsmyndigheterna om individers fysiska egenskaper. Bland annat är längd och social status avgörande faktorer, för kvinnor också utseende. Till specialuppgifter rekryteras personer i samarbete med läroinrättningarna. Sådana personers bakgrund granskas flera generationer bakåt.