I det kinesiska folkets befrielsearmé har under hela 2000-talet pågått en reform, varvid dess prestationsförmåga och organisation har utvecklats för att bättre motsvara modern joint-krigföring. Åren 2015–2020 gjordes stora förändringar i organisationen. Efter dem hör till PLA: Armén, marinen, flygvapnet, strategiska missilstyrkorna samt strategiska stödtrupperna (rymd-, cyber-, och informationskrigföring samt psykologisk krigföring) samt de gemensamma logistiktrupperna. Försvarsgrenarna ansvarar för trupproduktion och administration, exkl. Missilstyrkor underställda Centrala militärkommissionen, strategiska stödstyrkor och högsta ledningens logistiktrupper.

De kinesiska väpnade styrkorna genomgår en omfattande organisationsreform, vars första fas ägde rum 2015–2020. Strukturen för den centrala militärkommissionen ändrades och i stället för sju försvarsområden bildades fem regionala högkvarter som ledningsnivåer för att leda separata operationsområden (regionalkommando eller försvarsområde), östra, södra, västra, norra och centrala. De regionala högkvarternas ansvarsområden ligger inom Kinas gränser. Operationer utanför gränserna leds av Centrala militärkommissionen (Central Military Commission). Varje region har en ledningsstab för gemensamma operationer (regional stab) där för försvarsgrenarna gemensamma operationer planeras och förbereds. Regionala staber leder militära operationer och alla styrkor inom sitt ansvarsområde, med undantag av styrkorna underställda Centrala militärkommissionen. Huvuddelen av kort- och medeldistansmissilstyrkorna är grupperade i det östra försvarsområdet.

Operativt är trupperna underställda fem försvarsområden, som leder trupper från alla försvarsgrenar i sitt område. Av dem ansvarar Östra försvarsområdet för Taiwan och Östkinesiska havet, Södra försvarsområdet för Sydkinesiska havet, Västra försvarsområdet för Indiens och Tibets riktning samt Xinjiangs uigurområde, det Norra försvarsområdet för Rysslands och Nordkoreas riktning och Centrala försvarsområdet för försvaret av Peking och strategiska reserven.

Kommunistiska partiets Centrala militärkommissionen leder de väpnade styrkorna. Den ansvarar för nationell strategi, operativ styrning och central ledning. Ordföranden för Centrala militärkommissionen är Kinas president, som i praktiken är överbefälhavare för de väpnade styrkorna. Trots att det formella beslutet om krig och fred fattas av partikongressen kan ordföranden också göra beslutet ensam. Kommissionen har två vice-ordförande, som är generaler och å tjänstens vägnar landets högste militärer. De är också medlemmar av partiets centralkommissions politbyrå som har fyra andra medlemmar som är: försvarsministern, generalstabschefen, chefen för den politiska avdelningen och undersökningsavdelningens chef.

Försvarsministeriet har inte operativt kommando över PLA och dess roll är även i övrigt liten. I praktiken ansvara försvarsministeriet för bilaterala militärrelationer med andra länder och för militärattachéer ackrediterade i Kina. Trots att budgetberedning och långsiktig planering av försvaret officiellt hör till dess uppgifter görs dessa i praktiken i PLA generalstab och avdelningar. Försvarsministern är hierarkiskt lägre än Centralmilitärkommissionens vice-ordföranden.

Ett mycket exceptionellt drag i ledningsstrukturen för PLA är att det på varje nivå i hierarkin och i varje trupp finns en med kommendören jämställd politisk kommissarie, och dessa två fattar beslut tillsammans.