Det politiska systemet i USA är mycket presidentstyrt. Presidenten, som väljs för en fyraårsperiod, är statschef och också den viktigaste verkställande makten eftersom han leder en omfattande verkställande apparat som kallas administrationen. Högst upp i administrationen finns USA:s regering, som utses av presidenten. Landet har ingen premiärminister. Kabinettsministrarna (sekreteraren) är i praktiken rådgivare till presidenten och genomför den politik han vill ha. I presidentkansliet ingår ett stort antal högre tjänstemän som utnämns på politiska grunder och som byts ut i takt med presidenten och administrationen.

Presidentens stora makt balanseras av ett system av s.k. ”checks and balances”. Kongressen har betydande befogenheter, särskilt lagstiftnings– och budgetbefogenheter. Denna så kallade Oberoende domstolar ingår också. Presidentadministrationen behöver godkännande av kongressens båda kamrar för den federala budgeten. Alla viktiga utnämningar måste också godkännas av senaten. Detta gäller varje minister, ambassadörer, generaler och många andra högt uppsatta tjänstemän. Presidenten har rätt att lägga in veto mot verkställandet av lagar som antagits av kongressen, men även då kan kongressen, med två tredjedelars majoritet i båda kamrarna, beordra att lagen ska träda i kraft.

Kongressen är uppdelad i två kammare. Representanthuset (435 ledamöter) väljs för två år i taget från enmansvalkretsar. Representanthusets talman har ett betydande inflytande. I senaten (100 ledamöter) har varje delstat två senatorer, oavsett delstatens storlek och befolkning. Senatens ledamöter väljs för en mandatperiod på sex år, och en tredjedel av ledamöterna väljs vartannat år. Ordförande i senaten är vicepresidenten, som väljs samtidigt som presidenten.

Jurisdiktionen grundar sig till stor del sedvanerätt (common law), där tidigare avgöranden av domstolar tjänar som riktlinjer för nya avgöranden, snarare än skriftlig lagstiftning. Domarna har ett stort inflytande. Rätten att överklaga är omfattande, vilket ofta leder till en utdragen handläggning av ärenden. Högsta domstolen, som består av nio domare som utses på livstid, fungerar som högsta tolk av lagstiftningen och prövar överklaganden. Systemet i USA kompliceras ytterligare av det faktum att varje delstat också har sina egna lagar.